Fenómeno de gran complejidad, son múltiples las causas o factores que lo propiciaron:
Causas demográficas
En el período comprendido entre 1850 y 1900 la población europea pasó de 300 a 450 millones de almas. Las penosas condiciones de vida de la clase trabajadora en los países industrializados animó a muchos a buscar mejores perspectivas de vida en los territorios que iban ocupándose.
Este incremento demográfico también afectó a potencias asiáticas como Japón y continuó en progresión hasta 1914. Parte de esa población fue absorbida por los territorios coloniales a través de una constante inmigración que en ocasiones alteró sustancialmente la composición étnica de extensas áreas.
Los avances médicos, como el uso de la quinina, contribuyeron en gran medida a estas migraciones, ya que permitieron combatir con éxito enfermedades endémicas como el cólera, tifus o el paludismo que hasta entonces habían hecho inhabitables para el hombre blanco extensos territorios.
Causas económicasFueron fruto de la expansión del
capitalismo industrial y se fundamentaron en:
La búsqueda de nuevos territorios donde invertir el exceso de capitales acumulados. Éstos encontraron una productiva salida en forma de créditos otorgados a las minorías indígenas colaboradoras con la metrópoli, pero fundamentalmente en la financiación de infraestructuras tales como ferrocarriles, puertos o grandes obras de ingeniería (canal de Suez, Canal de Panamá, etc.).
La exploración y conquista de zonas donde conseguir materias primas y energéticas abundantes y baratas. A las colonias se les asignó el papel de abastecer a las industrias metropolitanas.
El control de espacios donde establecer mercados que asegurasen en régimen de monopolio la colocación de los productos industriales.
La utilización de una mano de obra no cualificada pero barata y dócil (en ocasiones esclava), que redujo los costes de extracción de las materias primas y contribuyó al éxito de la agricultura de plantación.
Causas políticas
En el último tercio del siglo XIX el
nacionalismo que en sus inicios había ido relacionado co el liberalismo y el
romanticismo se transformó en un movimiento conservador y en componente del imperialismo.
Los estados adoptaron una política de prestigio en un intento de atraerse a sus respectivas masas populares y desarrollaron una acción diplomática dirigida por fuertes personalidades (Bismarck, Chamberlain, Jules Ferry, Leopoldo de Bélgica, Cecil Rhodes, etc.) quienes, apoyadas en gran medida por la prensa y otros medios, propugnaron desde una postura chovinista la formación y consolidación de extensos dominios coloniales.
Además las potencias ambicionaban conseguir la hegemonía en sus respectivas áreas de influencia mediante el control comercial y militar de las rutas marítimas y terrestres.
Al tiempo intentaban evitar que sus competidores triunfasen en empresas similares, originando con ello tensiones y
conflictos que preludiaron Primera Guerra Mundial.
Causas científicas y técnicas
A lo largo del siglo XIX se irá completando el proceso de exploración del planeta iniciado en el siglo XV. Muestra de ello lo constituyó el fomento de estudios geográficos, geofísicos y geológicos. Desde mediados de siglo una serie de autores (Julio Verne, Kipling, Jack London, etc.) alentaron la curiosidad y la aventura a través de obras que evocaban ambientes envueltos en un halo de misterio, difundidas a través de publicaciones periodísticas o literarias repletas de atractivas ilustraciones.
Las sociedades geográficas alcanzaron una enorme importancia y contibuyeron a propagar esas sensaciones mediante conferencias y congresos, así como de la organización de expediciones de carácter antropológico y biológico que, en todo caso, sirvieron para abrir rutas de carácter militar o económico.
Se exploraron los grandes ríos africanos como el Nilo, Níger, Congo o Zambeze, llevadas a cabo por periodistas (Stanley), misioneros (Livingstone) o aventureros (De Brazza).
El darwinismo, con sus presupuestos sobre la evolución de las especies, se extrapoló a lo social con el fin de justificar el predominio de los más aptos (los blancos) sobre los menos aptos frente al medio.
La superioridad técnica se hizo abrumadora en el aspecto militar (armas de fuego, medios de transporte masivos y rápidos, etc.) lo que otorgó una ventaja a los conquistadores que enjugó su inferioridad numérica frente a los dominados.
Causas ideológicasDesde posiciones nacionalistas y chovinistas se desarrollaron teorías racistas que justificaban e impulsaban la expansión territorial, con o sin el consentimiento de los pueblos autóctonos.
En sus formas más moderadas el racismo se disfrazó en ocasiones de un paternalismo que sostenía la necesidad del hombre blanco de “sacar del atraso” a las poblaciones autóctonas a través de la instrucción y la educación.
En esa labor destacó la actividad misionera de las iglesias cristianas anglicana, católica y protestante, que causó gran impacto en las poblaciones indígenas cuya mentalidad era totalmente ajena a la occidental.
En todas esas posiciones subyacía una ideología de carácter etnocentrista que ensalzaba la cultura europea y occidental y descalificaba al resto, considerado bárbaro, salvaje y primitivo.
